Découverte et réévaluation d’un crâne millénaire
Le crâne écrasé découvert en Chine en 1990, baptisé Yunxian 2, était jusqu’ici attribué à Homo erectus, un ancêtre de notre espèce.
Grâce à des techniques de reconstruction modernes, des chercheurs ont identifié sur ce crâne des caractéristiques qui pourraient indiquer une capacité cérébrale plus élevée que prévu, le rapprochant d’espèces comme l’Homo longi ou Homo sapiens, dont on pensait qu’elles apparaissaient plus tard dans l’évolution humaine.
Des propos qui traduisent une révision des liens de parenté
« Cela change beaucoup de choses », affirme Chris Stringer, anthropologue au Musée d’histoire naturelle de Londres et membre de l’équipe derrière l’étude publiée dans Science.
« Cela suggère qu’il y a un million d’années, nos ancêtres s’étaient déjà divisés en groupes distincts, ce qui indique une division évolutive humaine beaucoup plus ancienne et plus complexe qu’on ne le pensait auparavant », déclare-t-il.
Des pistes à confirmer
Si ces résultats se confirment, il pourrait exister des représentants plus anciens d’autres hominidés primitifs, tels Neandertal ou Homo sapiens, encore invisibles dans les archives fossiles.
Cela brouille également les pistes des hypothèses établies de longue date sur la dispersion des premiers humains hors d’Afrique, souligne Michael Petraglia, directeur du Centre australien de recherche sur l’évolution humaine de l’université Griffith, qui n’a pas participé à l’étude.
« Un changement majeur pourrait être en train de se produire, l’Asie de l’Est jouant désormais un rôle clé dans l’évolution des hominidés », estime-t-il.
Encore beaucoup à apprendre
L’étude a utilisé des techniques avancées telles que la tomodensitométrie (CT), l’imagerie par lumière structurée et la reconstruction virtuelle pour modéliser Yunxian 2 dans sa forme complète. Les chercheurs se sont appuyés sur un crâne similaire pour façonner leur modèle et l’ont ensuite comparé à plus de 100 autres spécimens.
« Yunxian 2 pourrait nous aider à résoudre le grand flou entourant un ensemble de fossiles humains datant d’il y a environ 1 million à 300 000 ans », affirme Chris Stringer.
Plusieurs travaux récents remettent en question nos idées sur les origines humaines, notamment en ce qui concerne Homo longi, identifié comme espèce distincte en 2021 et considéré comme un proche parent de l’homme moderne. « Les fossiles comme Yunxian 2 montrent à quel point nous avons encore beaucoup à apprendre sur nos origines », conclut Stringer.