Contexte et enjeux mondiaux des terres rares

Les terres rares jouent un rôle clé dans les composants électroniques et dans la transition énergétique. Selon le groupe canadien NEO, la demande pourrait tripler dans les dix prochaines années, et l’Europe a inauguré sa première usine européenne d’aimants en terres rares en Estonie.

Le raffinement: un maillon stratégique et source de tension

La Chine a longtemps dominé l’extraction des terres rares, matières indispensables à la fabrication d’ordinateurs, de téléphones et de véhicules électriques. Ce monopole est en train de s’affaiblir, selon Guillaume Pitron, spécialiste de la géopolitique des terres rares et chercheur associé à l’IRIS. Il note une diversification des lieux d’extraction: des projets sont menés aux États‑Unis et en Australie, et des initiatives sont annoncées en Europe, notamment en Suède. Aujourd’hui, la Chine extrait environ 60% des terres rares mondiales.

Guillaume Pitron précise que les terres rares ne sont pas aussi rares géologiquement qu’on pourrait le croire; leur raffinement, lui, reste largement concentré en Chine, avec plus de 80% de la production mondiale.

Les procédés d’extraction et de raffinage présentent des impacts environnementaux importants. Par exemple, les États‑Unis n’ont pas la capacité de raffiner leurs terres rares sur leur territoire et les expédient vers la Chine. Selon Pitron, c’est le travail « sale » qui a été pris en charge pendant des années par des acteurs chinois, alimentant la dépendance occidentale.

Perspectives et limites de la diversification

La Chine a intérêt à maintenir son ascendant sur les terres rares et pourrait refuser de lâcher ce levier stratégique, rappelle le spécialiste.

Vers un prix plancher: une option évoquée par le G7

Pour atténuer la suprématie chinoise, le G7 envisagerait d’instaurer un prix plancher pour les terres rares. Cette approche pourrait renforcer la compétitivité européenne et soutenir une production alternative, en freinant le dumping environnemental et social. Toutefois, Pitron doute que les pays producteurs parviennent à s’entendre, car la Chine bénéficie d’un rôle clé dans les négociations et pourrait opposer son veto.

Enjeux et recommandations

En définitive, les experts soulignent que la dépendance actuelle persiste et que les filières européennes doivent progresser vers davantage d’autonomie en matière d’approvisionnement et de raffinage des métaux stratégiques.

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